China's plan to ramp up production of new chemicals and synthetic fuels made from coal could derail recent efforts to lower its carbon dioxide emissions and instead lock the Chinese government into high-carbon investments for years to come, a new Duke University study finds.

    "The high-carbon coal chemicals being developed as part of its new national action plan should not be qualified as 'clean coal' unless they incorporate carbon sequestration to lower their carbon footprints," said Chi-Jen Yang, research scientist at Duke's Nicholas School of the Environment. Yang's peer-reviewed study appears online in the journal Climate Policy.

    In April 2015, China's National Energy Administration announced a new action plan to guide the country's clean coal policies. Most of the actions the plan calls for—such as boosting the efficiencies of new coal-fired power plants and industrial boilers, and washing raw coal more thoroughly to lower its ash content and improve its burning efficiency—will significantly help reduce China's carbon footprint, Yang said. But the plan also calls for demonstrating and developing new industries to produce chemicals and fuels derived from coal. These include synthetic natural gas, synthetic gasoline and diesel, and coal-derived olefins such as ethylene and propylene, which can be made into plastics, synthetic rubber, detergents, lubricants and additives. Chinese officials hope production of the new chemicals will boost the nation's economy.